Bonjour mademoiselle Radji et merci de nous accorder cet entretien. Vous n’êtes plus une inconnue dans le milieu du sport béninois et de la natation béninoise en particulier. Merci de vous présenter à nos lecteurs
Bonjour et merci de me donner cette opportunité. Avant de commencer, permettez-moi de remercier tous les journalistes sportifs du Bénin et la presse nationale en général pour votre travail acharné et votre dévouement à soutenir tous les athlètes de toutes les disciplines. Mon nom est Nafissath Abeke RADJI. J'ai 18 ans et je suis née à Porto Novo le 2 août 2002. Je suis nageuse et je représente mon pays en natation. Mes spécialités sont le 50m nage libre et le dos. Je serai la jeune femme qui représentera fièrement son pays lors des prochains Jeux olympiques.

Parlez-nous de votre parcours sportif dans votre discipline de passion qu’est la Natation ?
Je pratique la natation depuis plus de 15 ans. Suite à un diagnostic d'asthme, tout a commencé après une simple recommandation du pédiatre de la famille à mes parents. Juste après la recommandation du pédiatre, mes parents ont décidé d'engager un entraîneur privé pour nous entraîner, ma sœur et moi, dans un des hôtels d'Accra au Ghana. C'était le début d'une longue histoire qui m'a amené à cette interview. J'ai fait ma première compétition à l'âge de 8 ans et c'est au cours de cette compétition que j'ai été remarquée par l'un des clubs de natation professionnels les plus connus de l'époque (Ghana Daulphin).
Après de nombreuses discussions et échanges avec la direction du club, mes parents ont décidé de m'inscrire dans ce club tout en s'assurant que je maintienne mon entraînement au plus haut niveau avec mon coach privé. C'est ainsi qu'ont commencé les entraînements de compétition où je devrais combiner ma vie scolaire avec le sport.
La suite de l'histoire m'a emmené à de nombreuses expériences et découvertes. Parmi celles-ci, j'ai été mis en contact avec la Fédération Béninoise de Natation (Président Abdon Déguénon) qui a alors décidé de mettre mes parents en relation avec le coach Honoré Gounadon, notre entraîneur national au Bénin. J'ai alors eu l'opportunité de participer à ma première compétition de zone 2 où j'ai gagné une médaille pour le Bénin et plus tard j'ai représenté mon pays pour la première fois en 2017 à Budapest, Hongrie. C'était mon premier championnat du monde où j'ai réalisé mes meilleurs records J'étais très heureuse et fière de mes résultats.

Parlez-nous de votre saison depuis la période post confinement pour cause de Covid-19, dans votre discipline de passion qu’est la Natation ?
Au début, je ne m'attendais pas à ce que la pandémie nous empêche de nous entraîner, donc cela ne m'a pas vraiment dérangé. Au contraire, j'en ai profité pour terminer ma dernière année scolaire en beauté. Malheureusement, la pandémie n'a fait que se poursuivre. Bien que la saison n'ait pas bien commencé pour moi quand j'étais au Ghana pour les championnats de la zone 2, je n'ai pas abandonné.
J'ai cependant été très déçue lorsque j'ai appris que les Jeux olympiques de Tokyo étaient reportés à une année ultérieure. J'avais prévu de commencer mes études universitaires justes après les Jeux de Tokyo de 2020, mais comme ils ont été reportés, j'ai dû revoir mes plans et ma stratégie avec le soutien de mes parents.
Après avoir reçu beaucoup d'encouragements de mes parents, j'ai recommencé à m'entraîner et je suis très heureuse car cette année a bien commencé et je suis de nouveau sur la bonne voie. Je me sens en grande forme et ma première compétition de l'année en Afrique du Sud l'a prouvé.

Vous avez réellement été révélé au public béninois en 2016 et vous êtes l’une des ambassadrices de la natation béninoise. Et quelques années après, un rêve, certainement d’enfance se réalise, votre 1ère participation aux Jeu Olympiques. Et lorsqu’on sait qu’il a fallu prendre par le stage préolympique organisé du 1er au 9 mai 2021 au Cap, en Afrique du Sud en prélude aux Jeux Olympiques d'été prévus du 24 juillet au 8 août 2021 à Tokyo, cela n’a certainement pas été facile. Dites-nous tout sur ce que ressentez-vous après ce ‘’parcours de combattant’’ qui a abouti à votre qualification pour les J.O. 2021 ?
Comme vous l'avez dit, c'est un rêve qui se réalise, je suis très honorée de participer à mes premiers Jeux Olympiques en représentant mon cher pays le Bénin ! Participer aux Jeux Olympiques est le rêve ultime de tout athlète. Mais cette chance n'est pas forcément offerte à tous les athlètes car même si vous êtes le meilleur, le choix est fait pour le meilleur des meilleurs. Sous d'autres cieux, certains des meilleurs n'ont même pas la chance d'y aller à cause de diverses difficultés que pourrait rencontrer les pays, les fédérations etc.... Je pourrais donc dire qu'en plus du mérite, j’ai eu la chance d'être une Béninoise où le monde sportif est récompensé et respecté.
Sans être utopique, mon objectif est de monter sur le podium et d'être proclamée championne du monde ou championne olympique ! Maintenant que j'ai commencé à m'entraîner pour la compétition, je peux dire que le voyage ne fait que commencer et je suis prête à tout donner pour devenir le meilleur des meilleurs et rendre mon pays fier. Je dois avouer que ce n'est pas facile. J'ai travaillé dur pour être ici et être à ce niveau. Il a fallu beaucoup de sacrifices et d'investissements (grâce à mes parents) pour en arriver là. Je suis sure que vous savez que j'ai une sœur qui nage aussi et pour mes parents, s'assurer que nous continuons nos études et aussi être au niveau professionnel dans la natation prend beaucoup de sacrifices et nous avons l'honneur de représenter le Bénin depuis de nombreuses années maintenant. Pour arriver à ce niveau, il m'a fallu participer à de nombreuses compétitions locales, nationales, régionales et internationales, pour n'en citer que quelques-unes (2 championnats du monde, de nombreux championnats de zone, de nombreux championnats nationaux, une olympiade de la jeunesse) et de nombreuses compétitions en eau libre.
En ce qui concerne les compétitions de présélection olympique de Tokyo en Afrique du Sud, c'était vraiment mouvementé, nous sommes partis en Afrique du Sud depuis le centre pour montrer les progrès que nous avons fait et cela valait la peine d'en parler car nous avons vraiment montré ce dont nous étions capables. Je suis heureuse d'être dans un tel environnement car la compétition est quotidienne et constante.

 

Nafissath en pleine compétition

 

 

Désormais, c’est le plus dur qui a commencé pour vous avec la préparation de cette compétition planétaire voire le voyage de Tokyo de juillet prochain. Le public sportif en général et vos fans en particulier voudraient savoir comment Nafissath se prépare. Que leur répondez-vous ?
En effet, c'est la partie la plus difficile car nous savons tous que les Jeux olympiques approchent et qu'il y a beaucoup d'excitation et d'émotion. Surtout après l'annulation des jeux l'année dernière et après le confinement dû à la pandémie de covid19.
Comme vous le savez peut-être déjà, cette année j'ai obtenu une bourse et je suis actuellement au centre de développement de la Fédération Internationale de Natation (Fina) de Dakar. Je m'entraîne avec la plupart des athlètes africains qui représenteront également leur pays aux Jeux olympiques et je dois souligner que notre entraîneur est très déterminé à nous accompagner pour atteindre nos différents objectifs. Notre programme d'entraînement est assez lourd, nous nous entraînons du Mardi au Dimanche (matin et soir) et cela est couplé avec des séances de musculation. Cependant, nous avons le lundi comme jour de repos.

Le Comité national olympique et sportif béninois (CNOS-Ben) vous a octroyé un soutien de 2.000 $, pour vous appuyer dans cette préparation. Un geste très louable. Vous avez certainement un message à cette institution et à son président Julien Minavoa?
Je l'ai reconnu en parlant fièrement à mes camarades athlètes, et c'est aussi le moment de reconnaître et surtout de dire merci d'abord au président du CNOS-Ben et à son équipe, et ensuite au président de la Fédération béninoise de natation et à son équipe également. Je n'oublie pas le Ministre des Sports Oswald Homéky qui fait un excellent travail dans son département sous le leadership de son Excellence le Président Patrice Talon. Je sais que la plupart des athlètes dans leurs différents pays ont également reçu des soutiens de leurs Comités Nationaux Olympiques respectifs. C'est important pour nous et nous apprécions ce geste. Notre rêve est de les rendre fiers par nos performances pendant les jeux. Quant à moi, je porterai le drapeau de mon cher pays, le Bénin, aussi haut que possible, en m'assurant d'abord de continuer à détenir les records, mais aussi en m'assurant que nous maintenons le niveau optimal entre les pays de notre classement.

Quel sera votre objectif principal pour les prochains Jeu olympiques prévus du 24 Juillet au 08 Août 2021 à Tokyo ?
La meilleure sensation du monde sera de toucher le mur et de me retourner pour voir que j'ai une fois de plus battu un ou plusieurs autres records de natation du Bénin, et que je suis passée sous les 29 secondes, car mon meilleur temps personnel actuel est de 29,85 et pourquoi pas 28 secondes. Je travaille dur avec mon entraîneur pour y arriver. L'autre objectif est de montrer que c'est possible tant que l'on travaille dur pour y arriver. J'ai ma jeune sœur qui est aussi une bonne nageuse et qui m'admire. Je sais qu'elle se débrouille bien et mon rêve est de lui ouvrir la voie, ainsi qu'à d'autres jeunes femmes et filles du Bénin et d'Afrique, pour qu'elles puissent atteindre mon niveau et être sélectionnées pour les Jeux olympiques dans leur vie. Je serai la fille la plus heureuse si je gagne ma série et si je passe sous la barre des 29.85 !

Revenons à vous, si vous le permettez. Dites-nous, à quoi ressemble une journée de travail de Nafissath RADJI depuis l’annonce de sa qualification pour les J.O. 2021 ? Que ressentez-vous quand vous nagez ?
J'avoue que l'entraînement n'est plus le même, je n'ai pas l'impression d'être sous pression ou quoi que ce soit, je m'investis à 100% dans l'entraînement et les séances de gym parce que j'ai un objectif à atteindre. Je ne me concentre plus sur les choses ou les gens qui ne m'aideront pas à m'améliorer car "je ne suis pas en compétition avec eux. Je suis en compétition avec moi-même et je me concentre uniquement pour tirer le meilleur parti de mes entraînements et de mon temps." C'est l'une de mes citations personnelles de motivation.

Faites-vous désormais attention à votre alimentation?
C'est un aspect très important de ma vie maintenant car j'ai pris du poids pendant le confinement et le manque d'entraînement au début de la pandémie de covid19 car toutes les piscines étaient fermées, les programmes d'entraînement et les compétitions annulés et je ne veux pas me laisser aller à nouveau. Donc maintenant j'ai abandonné la plupart des sodas et des boissons sucrées pour revenir à l'eau (lol), je ne prends que des jus de fruits naturels, je ne grignote plus entre les repas, j'ai complètement arrêté de manger de la mal-bouffe et les salades sont plus au menu qu'avant. En bref, oui je fais attention à mon alimentation car je veux être dans la meilleure forme de ma vie quand je vais à Tokyo.

 

Nafissath Abeke Radji

En tant que nageuse internationale béninoise, avez-vous des astuces pour protéger votre peau des effets de chlore et dessèchement de la peau ?
On me pose souvent cette question. Surtout parce que j'ai une peau très sensible et aussi parce que nos parents, dès notre plus jeune âge, ne nous ont jamais encouragés ni permis d'utiliser des produits chimiques ou importés pour la peau ou les cheveux. Mes sœurs et moi portons fièrement notre peau et nos cheveux naturels aujourd'hui et nous ne regrettons pas la décision de nos parents. Surtout moi. Le plus souvent, les questions qu'on me pose concernent mes cheveux, car je n'ai jamais défrisé mes cheveux et je m'entraîne donc avec mes cheveux naturels. Je sais que beaucoup de vos lecteurs seront surpris, mais croyez-moi, je sais qu'il est difficile de garder des cheveux naturels quand on est nageur, mais nous avons appris à les gérer et à les garder aussi naturels que possible en utilisant le beurre de karité.
Bref... J'ai une routine quotidienne qui consiste principalement à me laver le visage juste après mes entraînements ou mes séances de sport du matin au gym, et surtout à faire attention aux produits que je mets sur mon visage, comme les savons, les lotions pour le visage et pour le corps, car mon dermatologue m'a conseillé de m'en tenir à un seul produit pour éviter tout type de réaction. Et honnêtement, c'est aussi le meilleur conseil que j'ai reçu et que je donnerais à toute personne qui est en contact permanent avec l'eau des piscines (à cause du chlore et d'autres produits de nettoyage présents dans certaines piscines).
En général, je ne mets pas de maquillage sur mon visage. Je n'utilise pas de produits pour les cheveux ou la peau ayant un effet ou un contenu chimique. J'utilise des savons naturels disponibles sur le marché pour mon corps (par exemple notre savon noir habituel pour mon visage ... et comme ma lotion corporelle, j'utilise pour mes cheveux, mon visage et ma peau du beurre de karité non génétiquement modifié.

L’après J.O. ? Y pensez-vous ?
Je me suis beaucoup sacrifiée en vue de ces jeux. Je ne suis pas allée à l'université de mes rêves cette année simplement parce que j'ai été presque obligée de rester à Dakar pour préparer les jeux. Et avec la pandémie de covid19, la plupart des universités ont été fermées l'année dernière. J'étais supposé rejoindre une université à New York aux Etats-Unis pour non seulement étudier la médecine mais aussi continuer ma carrière de natation. Afin de sauver mon année académique, j'ai proposé à mes parents de rejoindre un programme de licence en administration des affaires à Dakar. Dans la vie, il est toujours bon d'apprendre de nouvelles choses et le programme Bachelor in Business Administration m'aidera sûrement après mes études de doctorat, car j'ai l'intention de monter ma propre entreprise une fois que j'aurai terminé. En outre, j'ai fait ces sacrifices parce que je suis prête à tout faire pour atteindre mes objectifs.
Je dois avouer que par le programme du centre d'entraînement à Dakar, je savais que je pourrais améliorer mon temps rapidement car je n'étais pas trop sure des plans d'entraînement à l'université de NYC l'année dernière en raison des nombreux changements basés sur la pandémie de covid19, peut-être que je passerais tout mon temps à étudier et moins de temps à m'entraîner. Mais juste après les jeux, j'aimerais aller rejoindre l'université tout en m'entraînant pour préparer les prochaines compétitions. Quand je serai à l'université, j'espère vraiment pouvoir combiner mes cours de médecine et mes entraînements, j'imagine que ce sera difficile mais je ferai tout pour atteindre mes objectifs même si je dois passer par la douleur et les privations.
L'un de mes plus grands objectifs est de faire les minima pour les Jeux Olympiques de Paris 2024.

Notre entretien tire à sa fin. Mais avant, vous avez certainement un message à l’endroit de des décideurs du sport béninois, notamment du Chef de l’Etat, du Ministre des Sports, etc., à la veille de cette 1ère participation aux Jeux Olympiques d’été de Tokyo ?
Je voudrais d'abord rassurer tous les décideurs du Bénin (chef d'état, ministre, fédération, comité olympique) que si vous donnez la chance aux jeunes filles, elles vous rendront fiers. Je voudrais également les remercier pour la confiance qu'ils m'ont accordée et leur promettre que je ferai de mon mieux pour continuer à porter haut le drapeau national où que je sois. Je continuerai à me battre pour mon pays et grâce au soutien du Président de la République et des membres du gouvernement, en particulier du Ministre des Sports, du Président du CNOS-Ben et de la Fédération de natation, j'irai beaucoup plus loin. Sur cette note, je voudrais ajouter que mon autre rêve est de rencontrer et de serrer la main du Président de la République et d'obtenir son soutien dans mon combat pour les athlètes féminins du Bénin, en particulier dans le secteur de la natation. Nous avons besoin de plus de piscines et de plus d'athlètes pour préparer la prochaine génération. D'après mon histoire, je sais que si les athlètes féminins reçoivent le soutien de notre gouvernement, elles porteront haut le drapeau du pays. J'espère que mes performances aux Jeux Olympiques me donneront l'opportunité de réaliser ce rêve. Ce serait un honneur de rencontrer le Président de la République du Bénin (Son excellence Patrice Guillaume Athanase Talon).

Votre mot de fin pour conclure cet entretien ?
Merci d'avoir pris le temps de m'interviewer. Malgré les restrictions que Covid nous impose, nous avons réussi à trouver un moyen de le faire... Je suis ravie à l'idée de nager sous le drapeau de mon pays et de faire partie de SwimTeam229.
Les jours approchent, je voudrais dire qu'être reconnu dans mon pays est un honneur et je ne l'échangerais pour rien au monde, mais si j'ai survécu à tout cela, c'est grâce à Dieu qui nous a gardés, moi et mes proches, en sécurité, protégés et remplis de force, sans lui, je ne serais pas là ! Je voudrais remercier ma famille, ils sont mes principaux soutiens, nous avons traversé beaucoup de choses pour arriver là où je suis aujourd'hui.
Je voudrais également remercier mes entraîneurs, car ils m'ont également soutenue dans et hors de l'eau. Mes coéquipiers, mes amis d'école qui me soutiennent toujours de loin, et vous, pour avoir tenu tout le monde au courant avec les informations les plus précises et avoir toujours veillé sur moi. Je n'aurais pas pu aller aussi loin sans vous !
Une autre chose que je veux ajouter est pour ces femmes/filles noires fortes qui envisagent de faire du sport mais ne sont pas assez motivées... Ne laissez personne vous dire ce que vous pouvez ou ne pouvez pas faire... c'est vous qui fixez les règles et qui travaillez dur pour atteindre vos objectifs, d'accord ? !